조선 후기, 특히 18세기 이후는 상품이나 화폐 경제의 발전에 따라 도시가 형성되고, 양반 사족이 몰락하거나 중인 계급, 평민들이 신흥 부자로 대두하는 등 전통적인 가치관으로 여겨지던 것들이 크게 동요하는 시기이다. 이에 따라 양반과 평민 사이의 갈등, 남녀간의 갈등, 기존 규범과의 모순 등이 당대 사람들 사이에서 중대한 문제로 제기된다.
‘한문 단편’은 1970년대 중반 처음으로 학계에 등장한 용어로, 야담과「허생전」같은 한문 소설의 중간쯤이라고 보는 것이 일반적이다. 한문 소설처럼 완벽한 소설적 형식을 갖추지는 못했지만, 야담에 비해 소재나 그것을 다루는 솜씨가 훨씬 더 사실적이었다.
따라서 한문 단편은 조선 시대 변화하는 사회상을 과감하게, 사실적으로 다룰 수 있는 장점이 있었다. 물론 어른들, 특히 양반 사대부들이 심심풀이 오락으로 즐기는 독서물이긴 했지만, 17세기 이후 전국을 다니며 말로 이야기를 전해주었던 이야기꾼의 역할로 이후에는 단순한 오락물에 그치지 않고 당시의 사회 현실을 상당히 사실적으로 보여주게 된다.
한문 단편의 소재는 매우 다양한데, 소설가 이혜숙씨는 그 중에서 현실에서는 존재하지 않는 도깨비나 괴물 등을 소재로 한 한문 단편 아홉 편을 골라 이 책에 담았다. 이를테면 조선 시대 환타지라고도 볼 수 있는데, 무섭고 재미있고 신기한 이야기들을 통해서 당시 생활상은 물론, 옛 사람들의 상상력을 엿볼 수 있다.
이 씨리즈 첫 권인『토끼전』에서와 같이 재치와 해학이 넘치는 이혜숙의 묘사는 읽는 맛을 더해 줄 것이며, 각 단편의 캐릭터들을 잘 살려 마치 조선 시대 인물화를 보는 것처럼 당시 사람들의 모습을 해학적으로 그려 놓은 정경심의 그림 또한 내용과 잘 어우러진다.
「남대문 안 술집」에는 두 사람의 술장수가 등장하는데, 한 사람은 장사 첫날 외상으로 술을 먹은 손님을 잘 대접해서 부자가 되고, 다른 사람은 이 사람을 야박하게 대해서 결국엔 망하고 만다. 그런데 이 손님이 꼭 도깨비 같아서 마치 도깨비를 잘 대접해서 부자가 된 것처럼 읽히기도 한다. 어떤 손님이든 푸대접을 하면 장사가 잘될 리 없다는 교훈은 예나 지금이나 마찬가지인가 보다.
조선의 역관이 중국에 가던 중 중국의 시골 마을에서 하룻밤을 머물면서 겪게 되는 이야기인「동전 구멍」에는 한 술객이 등장한다. 술객은 도술을 부려 눈 위에 꽃을 피우기도 하고, 동전 구멍을 수레바퀴만하게 커지게 만들기도 하는데, 돈 욕심이 많은 역관은 술객의 경고에도 불구하고 동전 구멍 안을 들여다보다가 이 구멍에 허리가 끼이고 만다. 한밤중에 펼쳐지는 술객의 도술은 요즘의 판타지 동화 못지않은 신기함과 독특함을 보여준다.
모습은 보이지 않는데 목소리만 들리는 도깨비가 정말 있을까?「도깨비 손님」에는 이런 목소리 도깨비가 등장한다. 이 도깨비는 식구들 먹을 양식도 부족한 가난한 선비의 집에 나타나 밥 달라, 돈 달라며 괴롭힌다. 양반으로서 체면을 지키려면 손님을 박대해서는 안 되기에 주인공 심생은 밥을 해 바치기도 하고, 친척의 도움을 받아 고향으로 갈 노잣돈까지 챙겨 준다. 하지만 다시 마누라 도깨비가 나타나 집안사람들을 놀라게 한다는, 한편의 꽁뜨처럼 유머가 넘치는 이야기다.
사령의 심부름꾼인 가난한 염동이는 어떻게 하면 식구들 배를 곯리지 않게 할 수 있을까 늘 궁리한다. 그러던 어느 술 취한 날 밤에 만나게 된 도깨비를 잘 사귀어서 부자가 되지만, 끝내는 그들을 배신할 수밖에 없었다.「염동이」에는 도깨비들이 밤에 잔치를 벌이던 장소로 ‘오간수’ ‘영도교’ 등이 나오는데, 이곳은 요즘 복원 공사가 시작된 청계천 부근으로, 당시 청계천이 백성들에게 얼마나 친근한 곳이었는지 잘 알 수 있다.
「죽었다 살아난 가난뱅이」는 부자 친구들 틈에 끼여 놀림만 받던 가난한 김 영감이 단 한 번의 기회로 자신을 놀려 먹던 부자 친구들을 멋지게 한 방 먹이고 많은 돈까지 받게 된다는 이야기다. 이후 김 영감은 시골로 내려가 부지런히 농사를 지어 부자가 된다.
「박 포장」은 다른 역관 수행원들과는 달리 가난해서 빈손으로 중국에 가다가 풍랑을 만나 일행에게 따돌림을 당하고 혼자 무인도에 남겨지는 박 포장의 이야기다. 하지만 전화위복으로 박 포장은 섬에 사는 구렁이 괴물을 죽이고 괴물 뱃속에 들어 있던 보물을 발견해 부자가 된다.
이웃 사람이 우연히 잡은 죽은 기러기로 돈을 벌자 순박한 산골 사람은 자기도 그러겠다며 그물을 짜서 바다로 간다. 그물코에 걸린 기러기들이 날아가는 바람에 허리에 그물을 동여매고 있던 산골 사람도 덩달아 하늘을 날다가 바다에 떨어져 고래 뱃속에 들어가게 된다.「산골 사람 고래 잡기」에서 기러기 떼를 따라 바다 위를 나는 장면이나, 고래 뱃속에 삼켜졌다가 다시 살아나는 장면은 18세기 영국에서 출간된 라스페(R. E. Raspe)의『허풍선이 남작의 모험』과 이딸리아 동화, 꼴로디(C. Collodi)의『삐노끼오의 모험』과 아주 비슷하다. 언제 어디에 살든 사람의 상상력에는 비슷한 구석이 있는 걸까?
「엿장수 총각의 꿈」은 가난하지만 효심이 깊은 엿장수 총각에게 신령이 나타나 은 궤짝을 알려주고, 이를 가난한 선비에게 전해 주도록 해서 이후 선비는 과거 공부에 전념해서 출세하고 엿장수 총각도 선비의 도움으로 잘살게 된다는 이야기다. 은 궤짝을 선비에게 줄 때 차용 증서를 쓰게 하고, 나중에 이를 근거로 빈 궤짝에 은을 채워 놓게 하는 설정은 당시 사회가 경제 관념이 철저했다는 것을 보여준다.
조선 후기 벼슬길이 막힌 양반들은 시골에서 땅주인 노릇을 하며 농민들에게 도조를 받거나 돈을 빌려 주고 높은 이자를 받았다. 농민들은 이런 양반들에게 시달림을 받으며 살아야만 했다.「양반 골려 주기」에도 이런 생원과 농사꾼이 나오는데, 생원의 빚 독촉에 시달리다 못한 농사꾼은 기발한 꾀를 내어 생원을 골려 주고 빚까지 탕감 받게 된다. 농사꾼의 말에 감쪽같이 속아 쩔쩔매는 생원의 모습에 담긴, 양반에 대한 풍자가 무척 재미있다.

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